L’amiante, un matériau naturel.

L’amiante est un minéral naturel : un silicate hydraté de calcium et de magnésium. Il existe deux variétés d’amiante :

• La serpentine : elle ne possède qu’une seule espèce cristalline, le chrysotile, qu’on appelle également amiante blanc. Ses fibres sont longues, flexibles et recourbées. Elles peuvent être entrelacées et possèdent de très petits diamètres (environ 0,02 à 0,03 µm).
  • Il s’agit du principal type d’amiante utilisé dans les secteurs manufacturiers.
• Les amphiboles, qui possèdent 5 espèces : la crocidolite (amiante bleu), l’amosite (amiante brun), l’actinolite, l’anthophyllite et la trémolite. Leurs fibres sont droites et raides, en forme de baguettes ou d’aiguilles.
  • Elles sont généralement cassantes, ce qui a limité leur utilisation, même si le crocidolite et l’amosite sont très présentes dans l’industrie.

Où trouve-t-on les gisements d’amiante ?

Si en France l’exploitation des gisements d’amiante est interdite depuis 1997, on en trouve encore dans de nombreux pays partout dans le monde. Mais 6 pays totalisent à eux seuls 90% de la production mondiale : la Russie, la Chine, le Canada, le Kazakhstan, le Brésil et le Zimbabwe.

Les points forts de l’amiante.

L’amiante a été utilisé de façon intensive, et il continue à être exploité dans de nombreux pays, malgré le danger certain qu’il représente. Et cela à cause de ses nombreuses propriétés :

• grande résistance au feu
• faible conductivité thermique, acoustique et électrique
• forte résistance mécanique (à la traction, à la flexion et à l’usure)
• résistance aux agressions chimiques (acides et bases)
• élasticité
• possibilité d’être filé et tissé
• faible coût

Ses propriétés ont rendu l’amiante très attrayant pour une utilisation dans de nombreux produits industriels, tels que les matériaux de construction, les équipements électriques, les tuyaux, les textiles, les freins de véhicules, les joints ou encore les produits de revêtement.

Le danger amiante reconnu depuis seulement un siècle.

De l’antiquité à aujourd’hui, l’utilisation de l’amiante a été très importante. À l’échelle humaine, ce n’est qu’assez récemment que les dangers dus à son utilisation ont été mis en avant. Et c’est encore plus récemment qu’il a été interdit dans certains pays.

• Antiquité : l’amiante est utilisée pour fabriquer des tissus ignifuges en Égypte ancienne.
• 1828 : le géologue britannique James H. Smith découvre la présence d’amiante en Cornouailles, en Angleterre.
• 1900 : les premiers cas de maladies respiratoires liées à l’exposition à l’amiante sont signalés chez des travailleurs dans les usines d’amiante.
• 1931 : la première réglementation sur l’amiante est adoptée en Grande-Bretagne, limitant l’exposition des travailleurs à cette substance.
• 1960 : des études établissent un lien entre l’exposition à l’amiante et le cancer du poumon.
• 1970 : l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis établit des normes pour l’émission d’amiante dans l’air.
• 1976 : l’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande la réglementation de l’utilisation de l’amiante pour protéger la santé publique.
• 1980 : l’amiante est largement utilisée dans l’industrie automobile, en particulier pour les plaquettes de frein.
• 1991 : la France interdit l’utilisation de l’amiante dans les plaquettes de frein.
• 1997 : l’Union européenne interdit l’extraction et l’utilisation de l’amiante.
• 2006 : l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que l’exposition à l’amiante est responsable de plus de 100 000 décès par an dans le monde.

La France, grande consommatrice d’amiante.

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), la France a longtemps été le deuxième plus grand consommateur d’amiante en Europe, après la Russie, et le quatrième plus grand consommateur dans le monde. De plus, une étude de l’Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale (INSERM) a montré que la consommation d’amiante en France avait été multipliée par 70 entre 1945 et 1975, atteignant son apogée dans les années 1970.

La France a été l’un des derniers pays à interdire l’amiante en 1997, ce qui montre l’importance de son utilisation dans le pays.

Pourquoi l’amiante est-il si dangereux ?

Les particularités de l’amiante en font un élément particulièrement dangereux.

• Les fibres d’amiante, lorsqu’elles sont inhalées, peuvent s’accumuler dans les poumons et causer des dommages permanents aux tissus pulmonaires.
• Ces fibres peuvent également migrer dans d’autres parties du corps, causant des maladies comme le cancer de la plèvre (mésothéliome), le cancer du poumon, l’asbestose (une maladie pulmonaire chronique) et d’autres troubles respiratoires.
• Les fibres d’amiante sont particulièrement dangereuses car elles sont très fines et résistantes.
• Elles peuvent se disperser facilement dans l’air et rester en suspension pendant de longues périodes.
• Les personnes qui sont exposées à l’amiante pendant de longues périodes, en particulier dans un environnement de travail, sont les plus à risque de développer des maladies liées à l’amiante.
• Cependant, même une exposition limitée à l’amiante peut augmenter le risque de développer ces maladies.

Il a été démontré qu’il n’y a pas de niveau sûr d’exposition à l’amiante. C’est pourquoi l’amiante est reconnu comme un danger pour la santé publique et que son utilisation a été progressivement interdite dans de nombreux pays. Malheureusement, il est à noter que l’amiante continue à être exploité dans le monde, notamment dans les pays en voie de développement, où il est considéré comme une ressource naturelle irremplaçable.

Selon les estimations de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), l’exposition à l’amiante est responsable d’environ 107 000 décès dans le monde tous les ans.

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L’amiante sur Wikipédia